Фамилия Нежненков — редкий случай, когда основа, на первый взгляд, говорит сама за себя, но на деле скрывает неочевидную историю. Корень «нежн-» сразу вызывает ассоциации с прилагательным «нежный», однако в русской антропонимии прозвища по мягкости характера встречаются, но не так часто, как, например, по внешности или профессии. Скорее всего, перед нами не прямое описание человека, а производное от дохристианского имени или прозвища Нежна, Нежня. Такие имена в Древней Руси давали как оберег: считалось, что назвав ребёнка «нежным», его защищают от злых сил, делая его «невидимым» для них.

Модель образования фамилии указывает на её происхождение от прозвища с суффиксом -енк-. В русской ономастике суффикс -енк- характерен для украинской и южнорусской традиции, где он обозначал «маленького, молодого»: Нежненко — сын или потомок Нежны. Фамилии на -енков — это уже русская адаптация украинской формы: к основе Нежненко добавили типичный русский суффикс -ов, что буквально означает «сын Нежненка». Таким образом, фамилия прошла через два этапа: сначала отчество на -енко, затем его русификация.

Интересная деталь: в отличие от массовых фамилий на -ов/-ев, Нежненков не встречается в центральных губерниях. Географически она привязана к южным регионам России — Курской, Воронежской, Ростовской областям, а также к бывшим слобожанским землям. Это подтверждает её украинские корни. Предки носителей фамилии, вероятно, были крестьянами или казаками, переселившимися на юг в XVII-XVIII веках.

Спорных версий здесь немного. Можно предположить, что основа связана с диалектным словом «нежня» — так в некоторых говорах называли ласкового, избалованного ребёнка или, наоборот, привередливого человека. Но более правдоподобно, что Нежненков — это фамилия-оберег, где за кажущейся мягкостью скрывается древняя магическая логика именования.