Фамилия Нежненкова — яркий пример того, как прозвище, данное по характеру или поведению, закрепилось в родовом имени. В основе лежит прилагательное «нежный». Однако путь от слова до фамилии был не прямым, а через прозвище: в старину «нежней» или «неженка» называли изнеженного, избалованного, чувствительного человека, того, кто не выносил грубой работы или суровых условий. В крестьянской среде такое прозвище могло звучать иронично — им дразнили неженку, который, например, жаловался на холод или усталость. Позже прозвище стало фамильным, но не в мужской форме Нежненков, а через женскую — Нежненкова. Это редкий случай, когда фамилия закрепилась именно в женском варианте, что может указывать на то, что родоначальницей фамилии стала женщина, либо что фамилия была дана по матери (отчество по материнской линии, хотя обычно такие случаи оформляются суффиксом -ин, а не -ов). Вероятнее, что первоначально существовала мужская форма Нежненков, а женская — лишь её грамматическое производное, но в документах могла сохраниться именно она.

Словообразовательная модель проста: корень «нежн-», суффикс «-енк-», который в русских фамилиях часто указывает на принадлежность (как в фамилиях на -енко у украинцев, но здесь он адаптирован под русскую модель с -ов), и окончание «-а». Суффикс «-енк-» в русских фамилиях встречается реже, чем «-ов» или «-ин», и чаще всего связан с украинским влиянием или с диалектными особенностями. Таким образом, фамилия Нежненкова могла сформироваться на южнорусских или украинских территориях, где форма с суффиксом -енко была распространена, а затем русифицирована добавлением -ов. В ономастических словарях (например, у Б. Унбегауна) подобные модели описываются как результат смешения языковых традиций: украинское прозвище (Неженко) превратилось в русскую фамилию (Нежненков/Нежненкова).

Географически фамилия Нежненкова не относится к числу широко распространённых. Она встречается в основном в центральных и южных регионах России, а также в Поволжье. Её редкость — дополнительный аргумент в пользу того, что она произошла от конкретного прозвища, а не от массового крестильного имени. Сословно носители фамилии могли быть крестьянами или мещанами: прозвище «неженка» вряд ли дали бы дворянину, скорее оно бытовало в среде, где ценилась выносливость. Таким образом, фамилия Нежненкова — не про слабость, а про то, как меткое слово, сказанное в шутку или с укором, стало наследственным именем.