Фамилия Незнаев звучит почти как вызов: человек, который ничего не знает. Но за этим простым и даже ироничным прозвищем скрывается древний обряд, а не насмешка над рассеянным соседом. В основе фамилии лежит охранительное имя Незнан, которое давали ребенку, чтобы уберечь его от нечистой силы.

Смысл обряда был прост и суров. Когда в семье рождался слабый или больной ребенок, отец или дед выносил его из избы, а через некоторое время вносил обратно, называя не прежним именем, а Незнаем. Делалось это для того, чтобы бесы, наславшие болезнь, услышали: это уже другой ребенок, не тот, кого они метили. Чужая душа им неинтересна, и они отступаются.

Имя оказалось настолько живучим, что превратилось в прозвище и закрепилось за человеком как самое употребительное именование. Степан Веселовский в своих трудах приводит тому множество подтверждений. В документах XVI века упоминаются Незнайко Иван Моисеев (1578 г., Кострома), Незнайко Богдан Яковлевич (1592 г., Арзамас), крестьянин Незнан из Новгорода начала XVI века. Встречается и фамилия в действии: Юрий Незнаев был казнен в 1570 году в Новгороде в период опричнины.

Так что фамилия Незнаев — это не про «ничего не знаю», а про хитрость, на которую шли предки, чтобы обмануть смерть. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Незнаев значит «сын Незнана» или «сын Незнайки». Со временем прозвище легло в основу фамилии и закрепилось за потомками, которые, судя по всему, обряд отработали на славу.