Фамилия Незнаев происходит от прозвища Незнай, и корни её уходят в древнюю славянскую традицию «охранительных» имён. Смысл такого имени был не в том, чтобы охарактеризовать человека, а в том, чтобы обмануть злые силы. Считалось, что если назвать ребёнка Незнаем, то бесы не станут к нему привязываться: они ищут конкретного человека, а тут — «не знаем кто». Существовал и связанный с этим обряд: когда ребёнок болел, его выносили из избы и вносили обратно, объявляя, что это уже не прежний младенец, а другой, и зовут его Незнай. Так семья пыталась «переиграть» болезнь, убедить её, что она ошиблась адресом.

Исторические документы подтверждают, что подобные имена и фамилии бытовали на Руси с XVI века. В актах упоминаются Незнайко Иван Моисеев (1578 г., Кострома), Незнайко Богдан Яковлевич (1592 г., Арзамас), а также крестьянин Незнан (начало XVI в., Новгород). Отдельно стоит отметить Юрия Незнаева, казнённого в 1570 году в Новгороде, — это одно из ранних свидетельств бытования именно фамильной формы. Эти записи показывают, что прозвище было распространено в разных землях, от Костромы до Новгорода, и не было привязано к одной местности.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: основа Незнай + типичный русский суффикс принадлежности -ев. Такая форма отвечает на вопрос «чей?» и означает «сын Незная» или «человек из рода Незнаевых». Важно, что в основе лежит не имя, а прозвище, причём с отрицанием «не», что для славянской антропонимии характерно: так же устроены фамилии Немцов (от «немец» в значении «немой, не говорящий по-нашему») или Некрасов (от имени Некрас, данного в охранительных целях — чтобы ребёнок вырос красивым). Незнаев стоит в этом же ряду.

Разумеется, не стоит исключать и бытовую версию: прозвище Незнай могли дать взрослому человеку, который часто отзывался «не знаю», был рассеянным или скрытным. Однако именно «охранительная» гипотеза выглядит убедительнее: слишком устойчивой была традиция давать детям имена с отрицанием, чтобы уберечь их от сглаза и порчи. К тому же обряд с «подменой» ребёнка описан в этнографической литературе, и фамилия Незнаев органично вписывается в эту картину мира.

Фамилия Незнаев — редкий пример того, как древнее суеверие, обрядовая практика и языковая традиция сплелись в одной фамилии. Она не указывает на ремесло или место жительства предка, зато сохранила память о том, как наши предки мыслили устройство мира и как пытались защитить самое дорогое — детей. Точное время и место возникновения конкретной ветви Незнаевых сегодня можно установить только через кропотливую работу с архивами и родословными росписями, но общий исторический фон её появления прослеживается достаточно ясно.