Фамилия Нигодяева — яркий пример того, как прозвище, данное за характер или поведение, закрепилось в качестве родового имени. Основа здесь прозрачна: слово «негодяй», но с важной оговоркой. В древнерусском языке «негодяй» означало не «подлец» или «мерзавец», как сегодня, а «негодный к военной службе», «неспособный к работе», «слабый», «непригодный». Это было скорее констатацией физической или социальной непригодности, а не моральным осуждением. Прозвище Негодяй могли дать болезненному, хилому человеку, которого не брали в ратники, или тому, кто плохо справлялся с хозяйством.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: прозвище Негодяй + патронимический суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного). Форма Нигодяев (с начальным «и» вместо «е») — это результат исторического аканья, то есть произношения «е» как «и» в безударном положении. На письме такое написание закрепилось, особенно в южнорусских и среднерусских говорах, где аканье было нормой. Таким образом, фамилия Нигодяев — фонетический вариант фамилии Негодяев, который стал самостоятельным.

Географически фамилия редкая, встречается преимущественно в центральных и южных областях России. В дореволюционных переписях Нигодяевы фиксировались в крестьянской среде, что логично: прозвище, указывающее на неспособность к труду, вряд ли дали бы дворянину или купцу. Сословная принадлежность — почти исключительно крестьянство, возможно, однодворцы.

Интересно, что, несмотря на современное негативное звучание, фамилия не несла в момент возникновения откровенно ругательного смысла. Это пример того, как язык меняет оценку слова, а фамилия остается документом эпохи, когда «негодяй» был всего лишь человеком, не годным для определенного дела.