Фамилия Никатов — редкий случай в русском ономастиконе, и её происхождение не лежит на поверхности. Чтобы понять, откуда она взялась, стоит начать не с корня, а с суффикса. Формант -ов указывает на классическую русскую патронимическую модель: Никатов — это «чей?» — сын Никата. Но вот имя Никат в святцах не встречается, и это ключевой момент.

Первая и самая вероятная версия: Никатов — это фонетический или диалектный вариант фамилии Никитов, образованной от канонического имени Никита. В русских говорах, особенно на юге и в Поволжье, имя Никита нередко произносили и писали как «Никата» (ср. с просторечными формами Микалай, Сидор вместо Исидор). Ударение в таком случае падало на второй слог: Ника́тов. Таким образом, предок носителя фамилии — человек по имени Никита, которого в его окружении звали Никатой. Подтверждение этой гипотезы — существование однокоренных фамилий Никатин и Никаткин, построенных по той же модели.

Вторая версия, менее распространённая, но имеющая право на существование, — связь с тюркскими языками. В татарском и башкирском языках есть слово «никат» (нәкыйть) со значением «пятно», «метка», «точка». Прозвище Никат могли дать человеку с родимым пятном или особой приметой. Однако в этом случае фамилия должна была бы писаться как Никатов (с ударением на первый слог) и встречаться преимущественно в регионах с татарским населением, чего не наблюдается. Скорее всего, это случайное совпадение, и русская основа для фамилии первична.

Географически фамилия Никатов встречается крайне редко, в основном в центральных областях России и в Поволжье. Это говорит о том, что она не получила широкого распространения и, возможно, возникла в одной локальной группе, где закрепился именно такой вариант произношения имени Никита. Сословной привязки у неё нет: Никатовыми могли быть и крестьяне, и мещане, и духовенство (где имя Никита было очень популярно). В отличие от фамилий на -ский или -ич, эта модель указывает на простое, бытовое происхождение — от отчества, записанного со слуха.