Фамилия Накатов — одна из тех, где прозрачная форма обманчива. На первый взгляд она кажется связанной с глаголом «накатать»: дорогу накатать, колею проложить. Но в основе фамилии лежит не действие, а прозвище. В русских говорах «накат» и «накатный» имели несколько значений. Самое вероятное исходное прозвище — Накат, то есть настойчивый, упорный человек, который «накатывает», добивается своего. Второе значение — плотный, сбитый, коренастый мужчина, которого не сдвинуть. Реже прозвище могли дать человеку, чья речь или поведение «накатывали» на собеседника — навязчивому или шумному.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе «Накат» добавили патронимический суффикс -ов. Первоначально это было отчество: «чей сын?» — Накатов, то есть сын Наката. Суффикс -ов указывает на великорусское происхождение, фамилия типична для центральных и северных областей России, а также Поволжья.

Интересная деталь: слово «накат» в диалектах означало также «вал», «насыпь», «бугор». Прозвище могло достаться человеку, жившему на возвышенности или на накатанной дороге. В южных говорах «накат» — это деревянный настил, помост; возможно, предок был плотником, клал накаты в домах. Но это менее распространённые версии.

Родственные фамилии — Накатов, Накаткин, Накатников — встречаются редко, что говорит о локальном бытовании прозвища. В списках однодворцев и крестьян XVII–XVIII веков фамилия фиксируется в Тульской, Рязанской и Тамбовской губерниях. Дворянских родов с такой фамилией нет — это стопроцентно крестьянская или мещанская фамилия, что подтверждается и её прозвищной основой.