Фамилия Никнов — редкий случай, когда основа ясна, а суффикс сбивает с толку. На первый взгляд, перед нами типичная «-ов» фамилия, образованная от имени или прозвища Ник. Но если присмотреться, суффикс здесь не «-ов», а «-нов», что встречается нечасто. Обычно «-нов» появляется, когда основа оканчивается на -н (Смирный → Смирнов), но здесь мы видим Ник-нов, а не Ник-ов. Это указывает на то, что исходная форма могла быть Никно́й или Никно́, от которой и пошла фамилия.

Самая вероятная версия — происхождение от церковного имени Никодим (греч. «побеждающий народ»). В быту его сокращали до Ник, но в некоторых говорах или при документальной записи к основе добавляли «-н-» для благозвучия, получая Никно. Другой вариант — прозвище Никно, которое могло означать «упрямый, как бык» (от диалектного «никнуть» — гнуть, давить). В этом случае фамилия отражала не имя, а характер предка.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России — Архангельской, Вологодской, Костромской губерниям. Там, где оканье сохраняло полногласие, форма Никнов могла закрепиться как вариант от Никифоров или Никитин, но с усечением корня. В крестьянской среде такие фамилии часто возникали спонтанно: писарь записывал прозвище или уличное имя, не мудрствуя.

Словообразовательная модель «-нов» при основе на согласный — аномалия для русского языка, но не редкость в фамилиях, возникших на стыке имени и суффикса. Сравните с фамилиями Тишков (от Тишка) или Дьячков (от дьячок) — там суффикс «-ков», а здесь «-нов» указывает, что конечная «н» входила в основу. То есть предка звали не Ник, а Никно, и это либо форма имени, либо прозвище.

Известных носителей фамилия Никнов не имеет, что типично для редких ономастических единиц. Это не умаляет её ценности: она сохранила следы живой народной речи, где имена и прозвища перекраивались по законам удобства, а не грамматики. Если ваши предки — Никновы, скорее всего, они были крестьянами или ремесленниками из северных губерний, а их фамилия — результат того, как чьё-то имя или характер закрепились в необычной суффиксальной форме.