Фамилия Николкина — это типичная русская «патронимическая» фамилия, то есть образованная от личного имени отца. В её основе лежит просторечная форма Николка, которая в дореволюционной России была повсеместно распространена как уменьшительно-обиходный вариант полного церковного имени Николай. Само имя Николай пришло из греческого языка и переводится как «победитель народов»: оно сложено из двух корней — nika («побеждать») и laos («народ»). Однако в фамилии закрепился не этот высокий смысл, а именно та форма, которую использовали в повседневной жизни.

Обратите внимание на суффикс: здесь работает простая и очень продуктивная модель «имя + -ин». Такие фамилии в центральной России и на севере страны давали тем, чьи отцы носили имя, оканчивающееся на согласный или на -а. Николка как раз подходит под это правило, поэтому потомки человека по имени Николка автоматически записывались как Николкины. Если бы основой было полное имя Николай, фамилия звучала бы как Николаев — но этого не произошло, что как раз и указывает на живую, разговорную среду, где фамилия рождалась.

Исторически это значит, что основатель рода Николкиных, скорее всего, был человеком из простого сословия — крестьянином, ремесленником или посадским. В среде дворянства и духовенства такие обиходные формы в фамилиях встречались редко: там предпочитали либо полное имя, либо привязку к церковному календарю. А вот в народной среде имя Николка было одним из самых любимых: святой Николай Чудотворец почитался на Руси особенно широко, и мальчиков так называли очень часто, не задумываясь о книжной форме.

Интересно, что фамилия Николкина не имеет отношения к уменьшительно-ласкательному оттенку, который мы чувствуем сегодня. В старину формы на -ка были нейтральными: так звали человека в быту, и это не звучало пренебрежительно. Поэтому фамилия не означает «сын маленького Николая», а просто фиксирует, что предка звали Николкой. Со временем, когда фамилии закрепились в документах после отмены крепостного права и в ходе переписей, форма Николкин стала наследственной и перешла к потомкам уже как неизменный родовой знак.

Встречается эта фамилия в основном в центральных и северных регионах России, где были сильны традиции именно такой словообразовательной модели. Иногда её путают с фамилией Никулин — но это ошибка: Никулин происходит от другой формы того же имени (Никула), и это отдельный род. А вот Николкины сохранили в своей фамилии ту самую форму, которая звучала в крестьянских избах и на городских улицах несколько веков назад. Так что, если вы носите эту фамилию, вы держите в руках прямой след того, как ваши предки называли своего отца или деда — без официальной торжественности, зато с живой памятью о человеке.