Фамилия Николкины — это классический пример русской «полуотческой» фамилии, которая закрепилась за потомками человека по имени Николка. В основе лежит не полное церковное имя Николай, а его просторечная, обиходная форма — Николка. Именно так в старину звали Николая в крестьянской и посадской среде, где полные имена в повседневной речи почти не использовали.

Имя Николай пришло на Русь вместе с христианством из Византии. В переводе с греческого оно означает «победитель народов» (от nika — «побеждать» и laos — «народ»), хотя в народном сознании оно прочнее всего связалось с образом Николая Чудотворца — одного из самых почитаемых святых. Поэтому имя было чрезвычайно распространено, а от его уменьшительных форм (Николка, Никула, Микула, Ника) возникло множество фамилий: Никулин, Микулин, Никольский, Николин и, конечно, Николкин.

Модель образования проста и прозрачна: к основе «Николк-» добавили притяжательный суффикс «-ин». Такие фамилии указывали на принадлежность: Николкин сын, то есть сын Николки. Суффикс «-ин» в русской ономастике использовался для имен, оканчивающихся на «-а» или «-я», и в этом смысле фамилия Николкин стоит в одном ряду с такими фамилиями, как Пушкин, Ильин или Фомин.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век. Но если судить по географии, фамилия Николкины встречается в основном в центральных и поволжских регионах России, что косвенно подтверждает её «народное» происхождение — в среде, где имя Николка было особенно употребимо.

В отличие от фамилий на «-ский», которые часто носили дворяне или духовенство, фамилия Николкин — демократичная, крестьянско-мещанская. Она не указывает на сословие напрямую, но говорит о том, что предок носителя фамилии был простым человеком, которого в быту звали не иначе как Николка. Со временем эта форма имени стала самостоятельной и утратила уменьшительный оттенок, а фамилия закрепилась как родовое имя.