Фамилия Николкин напрямую отвечает на вопрос, кем был её первый носитель: это потомок человека, которого в быту звали Николкой. В основе фамилии лежит не полное церковное имя Николай, а его просторечная, обиходная форма — Николка. Такие уменьшительные имена в старину были не ласкательным обращением в кругу семьи, а повседневным именем взрослого человека, под которым его знали соседи и односельчане.

Само имя Николай пришло на Русь вместе с христианством из Византии. В переводе с греческого оно означает «победитель народов»: от nika — «побеждать» и laos — «народ». Это значение восходит к имени древнегреческой богини победы Ники, и для наших предков оно звучало торжественно и многообещающе. Однако в быту такое длинное имя быстро сокращалось, и Николай превращался в Колю, Миколу или Николку.

Словообразовательная модель фамилии проста и прозрачна. К основе Николк- присоединили суффикс -ин, который указывает на принадлежность: Николкин означает «сын Николки», «ребёнок Николы». По такой же схеме строились фамилии Ивашкин, Васькин, Петькин — все они образованы от уменьшительных форм крестильных имён. Суффикс -ин в русских фамилиях встречается реже, чем -ов, но именно он закрепился за именами, оканчивающимися на согласный или на -а/-я.

Интересно, что форма Николка бытовала в разных социальных слоях. В документах XVI–XVII веков встречаются и крестьяне, и посадские люди, и даже служилые дворяне, которых записывали уменьшительными именами. Поэтому фамилия Николкин не указывает на конкретное сословие: её могли получить и землепашец, и ремесленник, и мелкий приказчик. География фамилии широкая — она встречается и в центральных русских областях, и в Поволжье, что говорит о повсеместном распространении имени Николка.

Если сравнивать Николкина с однокоренными фамилиями, видна характерная деталь. От того же имени Николай образованы Никольский, Никольцев, Николаев, Колкин. Но Николкин стоит особняком: он сохранил именно ту форму, которая была живой в разговорной речи, а не в церковных святцах. Это делает фамилию своеобразным слепком с языка той эпохи, когда имя ещё не успело застыть в официальных документах.