Фамилия Никульченков напрямую рассказывает о предке, которого в быту звали Никульчей. Это не официальное имя, а повседневная, разговорная форма канонического имени Николай, которое пришло из греческого языка и означает «победитель народов». Для русской традиции имяобразования такие сокращения были обычным делом: полное имя звучало торжественно, а в семье и среди соседей человека звали проще и короче.

Словообразовательная модель здесь прозрачная и показательная. Сначала от имени Николай возникла уменьшительная форма Никульча. Затем от неё образовали отчество Никульченков, то есть буквально «сын Никульчи». Суффикс -енков указывает на принадлежность к роду и типичен для фамилий, которые складывались в северных и южных русских землях, а также в Поволжье. В центральных областях чаще использовали форму Никульчев или Никулин, но вариант с суффиксом -енков закрепился именно как фамилия потомков.

Существует и альтернативная, но менее убедительная версия происхождения — от нарицательного слова «никуля». В некоторых говорах так могли называть нерасторопного или простоватого человека. Однако эта гипотеза выглядит слабой: слишком много однокоренных фамилий (Никулин, Никульшин, Никульский) образовано именно от имени, а не от прозвища. Связь с именем Николай для фамилии Никульченков остаётся основной и самой правдоподобной.

Итак, ваш предок по мужской линии носил имя Николай, а в обиходе его звали Никульчей. Его дети и внуки стали Никульченковыми, и эта фамилия сохранила память о том, как звучало имя родоначальника в живой речи, а не в церковных записях.