Фамилия Никульченковы — это классический пример русской «семейной» фамилии, которая родилась из имени, а не из прозвища или ремесла. В её основе лежит каноническое имя Николай, что в переводе с греческого означает «победитель народов». Однако напрямую от полной формы имени фамилию не образовали: предки носителей этой фамилии звались уменьшительно-ласкательно Никульчей.

Никульча — это старая повседневная, разговорная форма имени Николай, бытовавшая в народной среде наравне с более привычными нам Мишей, Сашей или Колей. Именно от неё пошла целая ветвь родственных фамилий: Никулин, Никульшин, Никульников. Но фамилия Никульченков выделяется из этого ряда особым суффиксом. Модель «-енков» характерна для западнорусских и украинских земель, где она означала «сын» или «потомок». То есть Никульченков буквально — «сын Никульчи», а точнее, внук или правнук человека, которого в обиходе звали Никульчей.

Существует и менее вероятная версия происхождения этой фамилии — от нарицательного слова «никуля». В некоторых говорах так могли называть нерасторопного или неприметного человека. Однако эта гипотеза выглядит слабой: имя Николай было настолько распространено на Руси, что подавляющее большинство фамилий с корнем «Никул-» восходит именно к нему, а не к прозвищу. Поэтому версия о крестильном имени остаётся основной.

О точном месте и времени возникновения фамилии Никульченков говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XVI по XIX век. Но сам факт её существования — живое свидетельство того, как церковное имя Николай обрастало в народе домашними формами, а затем закреплялось за целыми поколениями. Фамилия Никульченковы — это не просто наследственное именование, а памятник славянской письменности и культуры, сохранивший для нас звучание речи наших предков.