Фамилия Никульченкова — это классическая русская «семейная» фамилия, которая отвечает на вопрос «чей ты будешь?». Она образована от имени Никульча — просторечной, повседневной формы канонического имени Николай. Само имя Николай пришло из греческого языка и переводится как «победитель народов», но в русских деревнях его нещадно сокращали и переделывали на свой лад: отсюда и Никула, и Никульча, и Микола.

Разбираем словообразовательную цепочку. Сначала было имя Никульча. Чтобы назвать его сына или внука, использовали притяжательное прилагательное: «Никульченков» — то есть сын Никульчи. А конечная «-а» в фамилии Никульченкова указывает на женскую линию или на принадлежность к роду в целом: это жена, дочь или вдова Никульченкова. Такая модель с суффиксом «-енков» типична для южнорусских и украинских земель, а также для территорий, куда переселялись выходцы оттуда, — например, для Воронежской, Курской областей и Дона.

Скорее всего, основатель рода Никульченковых был человеком из простого сословия. Фамилии на «-енков» в XVII–XIX веках чаще всего получали крестьяне и посадские люди, которым нужно было отличать друг друга в переписях. Дворянские роды предпочитали более «книжные» формы вроде Никольский или Никулин, а вот «Никульченков» — это маркер народной, бытовой традиции имянаречения.

Менее вероятно, хотя и не исключено, что фамилия восходит не к имени, а к прозвищу из нарицательного слова «никуля». В диалектах так могли называть неловкого, рассеянного или слишком простодушного человека. Но эта версия слабее: слишком уж очевидна связь с именем Николай, которое было одним из самых частых на Руси. Прозвищная версия могла бы закрепиться, если бы речь шла о единичном случае, но массовое бытование формы Никульча именно как имени говорит в пользу первой гипотезы.

Интересно, что фамилия сохранила архаичное чередование: основа «Никульченк-» при склонении не меняется, а ударение почти всегда падает на второй слог — НикУльченкова. В старых документах можно встретить написание через «а» — «Никуличенкова», что отражает живую речь: в некоторых говорах безударное «е» после мягкого согласного звучало как «и». Современное написание закрепилось уже после реформы орфографии, когда церковные и светские записи привели к единому стандарту.

Потомок человека по имени Никульча со временем получил фамилию Никульченкова — и в этом смысле она ничем не отличается от тысяч других русских фамилий, построенных по той же модели. Но в ней слышен голос конкретной эпохи: время, когда полное имя было привилегией, а в быту люди звали друг друга коротко и по-свойски.