Фамилия Никуленко — типичный пример украинской фамильной модели на -енко, которая в XVI–XVII веках охватила Поднепровье, а затем распространилась по всей Левобережной Украине и дальше. Суффикс -енко изначально означал «сын» или «потомок», поэтому Никуленко — это буквально «сын Никулы». В основе лежит не прозвище, а разговорная форма крестильного имени Николай.

Имя Николай пришло из греческого и переводится как «победитель народов». В народной среде оно давало множество производных: Микола, Никула, Никулка. Никула — это не искажение, а естественная для живой речи форма, которая бытовала наравне с более привычным Миколой. От неё и пошла фамилия: сначала Никуленко — «чей-то сын», затем уже самостоятельное родовое имя.

Менее убедительна версия, связывающая фамилию с нарицательным «никуля». В некоторых говорах так могли называть нерасторопного или странного человека, но для фамилии с таким прозрачным именным корнем это объяснение избыточно. Скорее всего, перед нами именно патроним от имени, а не от прозвища.

Интересно, что Никуленко — не единственный «потомок» Никулы. Родственные фамилии — Никулин, Никулинский, Никуличев, Никуленков. Но если русские варианты чаще заканчиваются на -ин или -ов, то украинский суффикс -енко сразу выдает южное происхождение рода. В документах фамилия закрепилась относительно поздно, когда патронимическая система уже устоялась, поэтому носители Никуленко в большинстве своём — потомки казаков или крестьян, а не шляхты.