Фамилия Никулай звучит необычно, но за ней стоит одно из самых распространённых на Руси имен. Это одна из разговорных, народных форм канонического имени Николай. В переводе с греческого оно означает «победитель народов», и в основе фамилии лежит именно просторечный вариант Никулай, а не книжное Николай.

Такое переоформление имени в фамилию произошло без добавочного суффикса, напрямую, по типу прозвищ. Это отличает её от более частых Никулаевых, Никулиных или Никольских, где работали суффиксы -ов и -ин. Фамилия Никулай закрепилась в тех регионах, где акающее произношение и народная этимология были сильны, — на юге России, в Поволжье, на Украине и в Белоруссии. В документах XVII–XVIII веков крестьянина или мещанина могли записать именно как Никулай, и это слово затем передавалось детям как фамилия.

Имя Николай на Руси носило особый оттенок. Его прославил Николай Чудотворец, или Николай Угодник, — один из самых почитаемых святых в православном мире. Поэтому имя было невероятно популярно, а его производные формы множились: Микола, Никула, Никулай. Фамилия Никулай, таким образом, хранит в себе не только имя, но и отсылку к крестьянской среде, где имя произносили так, как привыкли слышать в быту, а не так, как писали в святцах.

Родственные фамилии — Никулаев, Никуленко, Никульшин — образованы от тех же корней, но каждая по-своему. Никулай же выделяется тем, что не добавляет к основе ничего: носитель такой фамилии как бы говорит о предке, которого так и звали в обиходе. Это редкий случай, когда фамилия совпадает с самим прозвищем, а не с его производным.

Сословного барьера у фамилии не было: её могли носить и крестьяне, и духовенство, и мещане. Но чаще всего она встречалась в среде, где имя употребляли в уменьшительно-бытовой форме. Сегодня фамилия Никулай встречается нечасто, но именно эта редкость и делает её ценной: она сохранила живое народное произношение имени, которое почти исчезло из официального обихода.