Фамилия Никул напрямую связана с именем Николай. В её основе лежит просторечная, народная форма этого крестильного имени — Никул. Такое усечение было естественным для живой речи: длинное и торжественное церковное имя в быту сокращали до короткого и удобного. В переводе с греческого Николай означает «победитель народов», и этот смысл через имя-основу перешёл и на фамилию.

Интересно, что фамилия образована без типичного для русских фамилий суффикса -ов или -ин. Перед нами так называемая «бессуффиксная» модель, когда прозвище или имя целиком становилось фамилией. Такое чаще встречалось на западе России, в украинских и белорусских землях, где подобные формы бытовали шире, чем в центральных великорусских губерниях. Поэтому можно предположить, что корни рода Никул уходят именно в те края.

Существует и вторая, менее вероятная версия происхождения. В некоторых говорах «никулей» называли свистульку — простую детскую игрушку. Если принять эту гипотезу, то прозвище Никул мог получить мастер, который такие свистульки делал и продавал. Однако эта версия выглядит надуманной: слишком уж очевидна связь фамилии с популярным именем, чтобы искать ей другое объяснение. Скорее всего, перед нами именно имя, а не прозвище по ремеслу.

Фамилия эта довольно редкая, и её носители до сих пор встречаются в основном там, где исторически закрепилась такая форма имени. В документах XIX века можно найти и написания через «о» — Никулов, но форма Никул сохранилась в более архаичном, первоначальном виде, без добавления патронимического суффикса. Это делает фамилию своеобразным маркером: она указывает не только на имя предка, но и на ту языковую среду, где имя бытовало в сокращённом виде.