Фамилия Никулин — одна из тех, что на слуху благодаря знаменитому однофамильцу, но ее происхождение часто понимают превратно. Начнем с главного: вопреки распространенному заблуждению, это не украинская фамилия с суффиксом -енко. Перед нами типично русская форма притяжательного прилагательного с суффиксом -ин, которая отвечает на вопрос «чей?» и указывает на родство: Никулин значит «сын Никулы».

В основе фамилии лежит мирское имя Никула — так в прошлом в повседневной речи звучало каноническое имя Николай. С греческого оно переводится как «победитель народов», и в православной традиции известно не менее двадцати двух святых покровителей этого имени, среди которых особо почитаем Николай Чудотворец, он же Николай Угодник. Именно народная, разговорная форма имени, а не церковная, закрепилась в фамилии — это типичный путь для русских родовых именований, которые чаще образовывались от обиходных вариантов, а не от строгой канонической записи.

Менее вероятно, что прозвище Никула восходит к нарицательному «никуля» — так в некоторых говорах называли свистульку. Версия правдоподобна лишь отчасти: если прозвище и существовало, то оно почти наверняка было вторичным, шутливым переосмыслением того же имени, а не самостоятельным словом. Поэтому основная версия — именно именная, от Николая через форму Никула.

Исторические записи подтверждают широкое бытование фамилии в разных уголках страны. В Книге памяти Кировской области внесен столяр Никулин Абрам Ерофеевич, родившийся в 1884 году в деревне Есино Верещагинского района Пермской области. В Книге памяти Томской области упоминается Никулин Аверьян Федосеевич (р. 1887) из села Завьялово Алтайского края. В Книге памяти Смоленской области записан Никулин Агей Миронович (р. 1877), родившийся в деревне Ананчино Велижского района Западной области. Эти разрозненные записи показывают: фамилия не была привязана к одному региону, а встречалась и на Урале, и в Сибири, и на западе России.

Самым известным носителем фамилии остается Юрий Владимирович Никулин (1921–1997) — выдающийся советский и российский актер и клоун. Его роли в кинокомедиях «Бриллиантовая рука», «12 стульев» и «Старики-разбойники» давно стали классикой, и именно они закрепили фамилию в народной памяти. Но за этим громким именем стоит простая и понятная история: потомок человека по имени Никула, то есть Николая, со временем получил фамилию Никулин.