Фамилия Никулины — одна из тех, что на первый взгляд кажется простой и понятной, но при ближайшем рассмотрении открывает интересный пласт истории русского языка. Вопреки распространённому заблуждению, её основа — не уменьшительное от имени Николай в его современном звучании, а редкая речевая форма Никула. Именно это имя, а не прозвище, в подавляющем большинстве случаев и стало источником фамилии.

Имя Никула — это народная, разговорная версия канонического церковного имени Николай. Само имя пришло из греческого языка и переводится как «победитель народов». В православной традиции это имя необычайно почитаемо: известно 22 святых покровителя Николая, и среди них — самый чтимый на Руси святой, Николай Чудотворец, которого в народе также называли Николаем Угодником. Такая популярность имени и породила множество его просторечных форм — от Миколы до Никулы, которые затем легли в основу разных фамилий.

Суффикс -ин в фамилии Никулины указывает на притяжательность, то есть отвечает на вопрос «чей?». Фамилия означала «сын Никулы», «ребёнок Никулы». Такой способ образования был типичен для русских фамилий, особенно в среде крестьянства и посадских людей, где отчество постепенно закреплялось за родом. Поэтому потомок человека по имени Никула со временем и получал фамилию Никулин.

Существует и альтернативная, но менее правдоподобная версия. Согласно ей, фамилия могла произойти от прозвища Никула, которое восходит к нарицательному слову «никуля» — так в некоторых говорах называли свистульку. Однако эта гипотеза выглядит слабой: слишком велика популярность имени Николай, чтобы объяснять происхождение фамилии через редкое диалектное слово. Вероятность того, что прозвище по свистульке закрепилось как фамильное имя, значительно ниже, чем естественный переход от распространённого личного имени.

Исторические документы подтверждают, что фамилия Никулины была распространена по всей России, встречаясь в разных сословиях. Например, в Книге памяти Кировской области внесён столяр Никулин Абрам Ерофеевич, родившийся в 1884 году в деревне Есино Верещагинского района Пермской области. В Книге памяти Томской области упоминается Никулин Аверьян Федосеевич (р. 1887) из села Завьялово Алтайского края. В Книге памяти Смоленской области записан Никулин Агей Миронович (р. 1877), родившийся в деревне Ананчино Велижского района Западной области. Эти разрозненные записи показывают, что фамилия не была привязана к одной местности, а бытовала от Пермской губернии до Алтая.

Самым известным носителем фамилии, конечно, является Юрий Владимирович Никулин (1921—1997) — выдающийся советский и российский актёр и клоун. Его роли в кинокомедиях «Бриллиантовая рука», «12 стульев» и «Старики-разбойники» стали классикой отечественного кино, а сама фамилия — нарицательной для миллионов зрителей.

Таким образом, фамилия Никулины — это замечательный памятник славянской культуры, отражающий живую народную традицию именования. Однако процесс формирования каждой отдельной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности, поэтому окончательно говорить о точном времени и месте происхождения конкретной ветви рода Никулиных можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований.