Фамилия Никулинская звучит как типичная «географическая»: суффикс -ск- указывает на связь с местом. В русской ономастике фамилии на -ский/-цкий чаще всего получали дворяне по названию своих имений, а позже — духовенство и выходцы из Западной Руси. Но Никулинская стоит в этом ряду особняком: её основа не топоним, а личное имя или прозвище.

В основе фамилии лежит имя Никула — народная форма канонического имени Николай (от греческого «победитель народов»). Такое «простонародное» звучание говорит о том, что фамилия могла возникнуть не в дворянской, а в крестьянской или мещанской среде, где фамилии на -ский иногда давали по прозвищу отца или по названию деревни, образованному от того же имени. Например, деревня Никулино (таких в России десятки) дала бы фамилию Никулинский — житель или выходец из Никулина. Женская форма Никулинская закрепилась либо как вариант для женщин (по мужу или отцу), либо как исходная форма для целого рода.

Модель образования проста: корень Никул- + суффикс принадлежности -ин- + топонимический суффикс -ск- + окончание -ая. Двойной суффикс (-ин-ск-) встречается реже, чем просто -ск-, и выдаёт позднее оформление фамилии — скорее всего, в XVIII–XIX веках, когда фамилии активно «подгоняли» под благозвучные модели. Если предок был Никула (Николай), то его детей могли записать как Никулинские, подчеркнув родовую связь с этим именем.

Географически фамилия встречается в центральных областях России, особенно в бывших Владимирской и Костромской губерниях, где распространены деревни с корнем «Никул-». Встречается она и у потомков духовенства: семинаристам часто давали фамилии по названию храма или села, и если церковь стояла в Никулине, выпускник получал фамилию Никулинский. Таким образом, Никулинская — это фамилия, которая соединяет в себе имя предка и указание на место, но с явным перевесом в сторону личного имени: скорее всего, первый носитель был просто «Никулин сын» или «из рода Никулы», а фамилию подвели под более «статусную» форму.