Фамилия Никуличева — это отчество второго порядка, и чтобы добраться до её корня, нужно размотать цепочку из трёх звеньев. В основе лежит имя Никула, уменьшительная форма канонического имени Николай. В переводе с греческого оно означает «победитель народов», но в крестьянской и посадской среде, где полные имена употребляли редко, прижились именно такие короткие, обиходные варианты.

Схема образования здесь классическая для русских фамилий: сначала появилось отчество первого порядка — Никулич, то есть «сын Никулы». А уже от него, по той же модели, образовалось «внучье» отчество — Никуличев. Фамилия Никуличева, таким образом, буквально означает «внучка (или потомок) Никулы», где суффикс «-ич» указывает на прямого наследника по мужской линии, а «-ев» закрепил это родство в фамильном имени.

Скорее всего, основатель рода был человеком из простого сословия. В среде дворянства и высшего духовенства такие «домашние» формы имени в качестве официальных фамилий почти не встречались — там предпочитали полное имя или фамилии на «-ский». А вот у крестьян, ремесленников и однодворцев имя Никула было распространено повсеместно, поэтому и фамилия получилась «народной», без аристократического оттенка.

Существует и менее вероятная версия, связывающая фамилию с нарицательным «никуля» — так в некоторых говорах называли свистульку или дудку. В этом случае прозвище Никула мог получить мастер, делавший такие игрушки, или человек, любивший насвистывать. Но эта гипотеза выглядит слабой: слишком уж распространено было имя Никула как самостоятельная форма от Николая, чтобы искать более экзотическое объяснение.

Интересно, что фамилия Никуличева стоит в одном ряду с более частотными Никулов, Никулин, Никуличев. Разница лишь в том, какой суффикс выбрали при оформлении отчества: «-ов» закрепился за прямым потомком Никулы, «-ин» — за тем же, но по модели «чей ты», а «-ичев» добавил ещё одну ступень родства. Такое разнообразие показывает, что имя Никула было живым и востребованным по всей России, от северных деревень до южных губерний.