Фамилия Никулова — это женская форма фамилии Никулов, и, как и большинство русских фамилий, она отвечает на вопрос «чей?». Её основа — Никул, которая в прошлом была повседневной, разговорной формой канонического имени Николай. С греческого это имя переводится как «победитель народов», но в крестьянской и городской среде оно звучало проще: Никола, Микула, Никул. Именно от такой обиходной формы и пошла фамилия.

Словообразовательная модель здесь простая и понятная: суффикс -ов- указывает на принадлежность, то есть «Никулов» буквально означает «сын Никула», «ребёнок Никула». А поскольку Никул — имя, а не прозвище, то и фамилия эта относится к типу патронимических, то есть образованных от имени отца. Такой способ формирования фамилий был массовым в XV–XVII веках, когда у простых людей, не имевших права на наследственные родовые имена, появлялись отчества, которые затем закреплялись за потомками.

Скорее всего, основатель рода Никуловых был человеком из простого сословия — крестьянином, ремесленником или служилым человеком низшего ранга. В дворянской среде чаще использовали полные церковные формы имени, а вот в народе бытовали именно сокращённые варианты. Поэтому фамилия Никулова — это маркер незнатного, но вполне уважаемого происхождения: её носитель был чьим-то сыном, внуком или правнуком человека по имени Никул.

Менее вероятна версия, что фамилия происходит от нарицательного слова «никуля». В некоторых говорах так могли называть нерешительного, тихого или, наоборот, хитрого человека, но эта гипотеза слабее: во-первых, слово это редкое и локальное, во-вторых, фамилии от прозвищ обычно сохраняют в основе более яркую, характерную черту, а «никуля» такой выразительностью не отличается. Гораздо логичнее связать фамилию с именем, тем более что параллельные формы — Никулин, Микулов, Никуленков — встречаются в русской ономастике повсеместно и все восходят к имени Николай.

Интересно, что фамилия Никулов и её женская форма Никулова не привязаны к одной местности. Они встречаются и в центральных русских областях, и в Поволжье, и на Урале — везде, где было распространено имя Николай в его народном звучании. В некоторых регионах, например в северных говорах, форма «Никул» могла звучать как «Микул», поэтому родственными можно считать и фамилии Микулов, Микулин. Но именно вариант Никулов закрепился в документах чаще, возможно, из-за того, что он ближе к церковнославянскому произношению.

Если вы носите фамилию Никулова, то ваши предки, скорее всего, были обычными тружениками — пахарями, плотниками, солдатами. Фамилия не даёт указаний на ремесло или место жительства, она говорит только о семейной преемственности: имя Никул передавалось из поколения в поколение, пока не превратилось в устойчивый родовой знак. Сегодня это редкая, но живая фамилия, которая хранит память о том, как на Руси звучало одно из самых любимых христианских имён.