Фамилия Никулов ведет начало от канонического имени Николай, которое в переводе с древнегреческого означает «победитель народов». В прошлом в повседневной русской речи это имя часто сокращали до формы Никул — так же, как из Ивана получался Ваня, а из Павла — Паша. Именно эта разговорная форма и легла в основу фамилии: потомок человека по имени Никул со временем получал прозвание Никулов, закреплявшееся за его детьми и внуками.

Суффикс -ов в данном случае указывает на принадлежность: Никулов буквально означает «сын Никула». Это типичная модель русских фамилий, образованных от личных имен, и здесь она работает без натяжек: имя Никул действительно встречалось в быту как самостоятельная форма, а не только как сокращение от Николая.

Менее вероятно, что фамилия происходит от нарицательного «никуля» — так в некоторых говорах могли называть человека с определенными чертами характера или внешности. Но эта версия слабее, поскольку следов такого прозвища в документах и фольклоре почти не сохранилось, тогда как связь с именем Николай прослеживается напрямую.

Интересно, что фамилия Никулов стоит в одном ряду с более частыми Никулин и Никольский, но сохранила более архаичный облик. Если Никулин образован от той же основы с другим суффиксом, то Никулов закрепился именно в тех регионах, где форма Никул была особенно употребительна. Среди носителей фамилии встречались крестьяне, мещане и духовенство — фамилия не была привязана к одному сословию, что говорит о ее широком бытовании.

Сегодня фамилия Никулов не принадлежит к числу самых распространенных, но и не является редкостью. Она сохраняет память о том, как звучало имя Николай в народной речи несколько веков назад, и продолжает нести этот отпечаток в современности.