Фамилия Никуленок — яркий пример того, как уменьшительно-ласкательный суффикс превращает имя в фамилию, сохраняя при этом семейное тепло. В основе лежит имя Никула — народная, разговорная форма канонического имени Николай. В белорусском и украинском языках, где фамилия особенно распространена, «Никула» звучало как «Микола», но с ударением на первый слог. Суффикс «-енок» (а также его варианты «-онок», «-ёнок») в восточнославянской ономастике выполняет роль указателя на родство. Дословно Никуленок — это «маленький Никула» или, что точнее, «сын Никулы». Такой способ образования типичен для фамилий, возникших в среде крестьян и мещан на территории современной Беларуси, а также в западных и северо-западных областях России.

Интересно, что суффикс «-енок» в русском языке чаще встречается в фамилиях, образованных от прозвищ, а не от крестильных имён (например, Волчонок, Котёнок). В случае с Никуленок мы видим редкое сочетание: церковное имя, прошедшее через народную переработку, и «детский» суффикс, который закрепился за потомком. Это говорит о том, что фамилия формировалась в среде, где было принято называть человека не по отчеству (Иванович), а по отцу с уменьшительным оттенком — своего рода семейное прозвище, ставшее официальным.

Споров о происхождении здесь почти нет. Версия от имени Николай — единственная убедительная. Иногда пытаются связать фамилию с диалектным словом «никула» (бездельник, нерадивый человек), но такая гипотеза слаба: в говорах это слово практически не фиксируется, а имя Никула, напротив, широко известно. Таким образом, предок носителя фамилии Никуленок — человек по имени Никула, вероятно, живший в белорусских или псковских землях, где такие формы имени были в ходу. Фамилия не указывает на дворянское происхождение или принадлежность к духовенству — это типичная крестьянская или мещанская фамилия, образованная по простой и понятной модели.