Фамилия Никулина напрямую связана с одним из самых почитаемых на Руси имен — Николай. В основе лежит просторечная форма Никула или Никуля, которая в прошлом была обычной речевой формой этого крестильного имени. Само имя Николай восходит к греческому слову nikolaos, где корень nika означает «побеждать», а laos — «народ». Поэтому имя Николай переводят как «победитель, покоритель народов».

Имя Николай было особенно популярно в народной среде, и эта популярность отразилась в десятках производных форм, от которых пошли самостоятельные фамилии: Никулин, Никольский, Николаев, Никуленков и другие. В истории православия известно около двадцати святых покровителей этого имени, но самым известным остается Николай Чудотворец, которого в народе называли Николой Угодником. День его памяти отмечали несколько раз в году, чаще всего зимой. Этот праздник называли Николой-зимним или Никольщиной. На Никольщину потчевали гостей пивом и пирогами, а также гадали о благополучии грядущего года, о будущем урожае и жизни.

Скорее всего, основатель рода Никулиных был человеком из простого сословия, поскольку форма Никула бытовала именно в крестьянской и ремесленной среде, а не в дворянской. Существует и менее вероятная версия, что фамилия образована от прозвища Никуля, которое восходит к нарицательному «никуля» — так в некоторых диалектах называли свистульку. В таком случае прозвище могло указывать на род занятий предка, например, на изготовление свистулек. Но эта гипотеза уступает основной: имя Николай встречалось в святцах настолько часто, что производные от него формы неизбежно становились основой для множества фамилий.

Представители фамилии Никулины упоминаются в Памятных книгах разных регионов. Так, в Книгу памяти Кировской области внесен столяр Никулин Абрам Ерофеевич, родившийся в 1884 году в деревне Есино Верещагинского района Пермской области. В Книге памяти Томской области упоминается Никулин Аверьян Федосеевич (род. в 1887) из села Завьялово Алтайского края. В Книге памяти Смоленской области записан Никулин Агей Миронович (род. в 1877), родившийся в деревне Ананчино Велижского района Западной области.

В истории России известно несколько персон, прославивших фамилию Никулиных. Самый знаменитый — Юрий Владимирович Никулин (1921—1997), выдающийся советский и российский актер и клоун, игравший в популярных кинокомедиях: «Бриллиантовая рука», «12 стульев», «Старики-разбойники». Также известны искусствовед и писатель Николай Николаевич Никулин (1923—2009), писатель Лев Вениаминович Никулин (1891—1967), командир эскадрильи, Герой Советского Союза Евдокия Андреевна Никулина (1917—1993) и участник Великой Отечественной войны, Герой Российской Федерации Александр Семенович Никулин (1918—1998).