В основе фамилии Никуличев лежит народная форма канонического имени Николай. На Руси имя, пришедшее из греческого языка и означавшее «победитель народов», быстро обросло множеством уменьшительных вариантов: Никола, Никула, Микула. Именно форма Никула и стала тем зерном, из которого выросло родовое именование.

Строение фамилии выдает её происхождение точнее, чем словари. Перед нами не просто отчество, а отчество второго порядка, редкая цепочка, сохранившая память о трёх поколениях. Сначала от имени Никула образовали отчество Никулич — так называли сына. Затем от этого отчества, по той же модели, возникло следующее: Никуличев — это уже сын Никулича и внук Никулы. Такой двойной суффикс (-ич + -ев) встречается нечасто и указывает на то, что фамилия закрепилась в среде, где были сильны традиции именования по прямой мужской линии.

Менее убедительна версия, связывающая фамилию с нарицательным «никуля» — так в некоторых говорах называли свистульку. Прозвище по игрушке или дудке, конечно, могло существовать, но для образования отчества второго порядка оно подходит хуже: цепочка «прозвище → отчество → новое отчество» для таких случаев нетипична. Поэтому версия с именем Николай выглядит значительно правдоподобнее.

Интересно, что фамилия Никуличев стоит в одном ряду с более распространёнными Никулин и Никуличев, но сохранила более архаичную форму. Если Никулин прямо указывает на отца по имени Никула, то Никуличев добавляет ещё одно поколение, что делает её своеобразным маркером более раннего закрепления фамилии в крестьянской или посадской среде, где родословные цепочки ценились и помнились.