Фамилия Никуловы хранит память о личном имени, которое в прошлом звучало гораздо чаще, чем сегодня. Речь о старинной русской форме канонического имени Николай — Никул. Само имя пришло из греческого и переводится как «победитель народов», но в повседневной крестьянской и посадской среде оно быстро обрастало короткими, удобными для произношения вариантами. Никул — один из таких вариантов, наряду с Никой, Николаем и Колей. От этой обиходной формы и пошла фамилия: суффикс -ов указывает на принадлежность, то есть Никулов буквально означает «сын Никула», потомок человека, носившего это имя.

Впрочем, есть и вторая, менее вероятная версия. В некоторых говорах существовало нарицательное слово «никуля» — так могли называть человека с определёнными чертами характера или внешности. Но здесь важно не переоценить эту гипотезу: прозвищная основа встречается реже, чем имя, и для фамилии Никулов основным источником уверенно можно считать именно имя Николай. Церковная форма имени дала фамилию Никольский, а вот Никулов — это народный, живой след, который показывает, как имя осваивалось в русской речи.

Модель образования типична для восточнославянских фамилий: притяжательный суффикс -ов присоединялся к основе, и получившееся слово отвечало на вопрос «чей?». Такой способ формирования фамилий был особенно распространён в XV–XVII веках, когда родовые прозвания только складывались. Точное место и время возникновения фамилии Никуловы сейчас назвать сложно: процесс шёл постепенно, в разных регионах независимо друг от друга. Но сам факт, что фамилия сохранилась и дошла до наших дней, говорит о её глубоких корнях в народной среде.

Стоит заметить, что Никуловы — не единственная фамилия, образованная от этой формы имени. Однокоренные Никулин, Никуленко, Никульшин и Никуличев возникали в разных местах и у разных сословий, но все они восходят к одному источнику — имени Никул. Это родство помогает понять, насколько широко было распространено это имя в прошлом, хотя сегодня оно почти исчезло из обихода. Фамилия Никуловы — памятник не столько церковной, сколько бытовой, разговорной традиции, которая и формировала русскую ономастику.