Фамилия Никуленкова образована от имени Никуля — просторечной, обиходной формы крестильного имени Николай. В переводе с греческого оно означает «победитель народов». День памяти святого Николая Угодника, одного из самых почитаемых на Руси святых, отмечали несколько раз в году, чаще всего зимой, поэтому и имя, и его производные формы были повсеместно распространены.

Словообразовательная модель здесь двойная. Сначала от канонического Николай возникла уменьшительная форма Никуля, а уже от неё — отчество Никуленко, которое в украинской и южнорусской традиции закрепилось как самостоятельная фамилия. В России эту фамилию русифицировали, добавив патронимический суффикс -ов, что дало форму Никуленков, а женский вариант — Никуленкова. Такой путь — от крестильного имени через промежуточную форму к фамилии с «украинским» следом — типичен для многих семей, переселявшихся в центральные губернии.

Менее вероятна, но любопытна версия, связывающая фамилию с нарицательным «никуля» — то есть «свистулька». Если следовать этой гипотезе, предок мог заниматься изготовлением глиняных свистулек или бойко торговать ими на ярмарках. Однако здесь стоит оговориться: прозвища, образованные от названий предметов ремесла, встречаются реже, чем производные от личных имён, а имя Николай в народной среде давало огромное количество форм — от Коли и Ники до Никули и Никуленки. Поэтому версия с крестильным именем выглядит убедительнее.

Интересно, что фамилия Никуленков и её женская форма Никуленкова несут в себе память о подвижности русского населения. Первоначально отчества на -енко были характерны для левобережной Украины и южнорусских земель, откуда носители фамилии могли перебраться севернее. Суффикс -ов в конечном варианте как раз и маркирует этот переход: он «обрусел» фамилию, встроив её в привычную для великорусских говоров модель.