Фамилия Никуленков — типичный пример того, как на русской почве прижилась и обрела новую форму фамилия украинского или белорусского образца. В её основе лежит имя Никуля — просторечная, обиходная форма крестильного имени Николай. С греческого это имя переводится как «победитель народов», и на Руси оно было одним из самых любимых: память святого Николая Угодника, или Николая Чудотворца, церковь отмечает несколько раз в году, а в народном календаре особо выделяли зимний Николин день.

Изначально форма Никуленко (с суффиксом -енко, характерным для восточноукраинских и южнорусских фамилий) указывала на отчество: Никуленко — это буквально «сын Никулы», то есть потомок человека по имени Никуля. Со временем, когда род перебрался в великорусские земли, фамилия прошла естественную русификацию: к ней добавили типичный русский суффикс -ов, получив современное звучание Никуленков. Такой путь — от украинской формы к общерусской — прошли многие фамилии, и Никуленков здесь не исключение.

Существует и менее вероятная версия, связывающая фамилию не с именем, а с прозвищем. В некоторых говорах «никулей» называли свистульку — простую детскую игрушку. Если принять эту гипотезу, то предок носителя фамилии мог заниматься изготовлением свистулек или же получить такое прозвище за любовь к свисту. Однако эта трактовка выглядит надуманной: имя Николай было настолько распространено, что производные от него формы (Никула, Никуля, Никуленя) встречались повсеместно, и именно они чаще всего становились основой фамилий.

Таким образом, подавляющее большинство Никуленковых — потомки человека по имени Николай, которого в быту звали ласково и просто — Никулей.