Фамилия Никуленкина — это женская форма русской фамилии Никуленкин, и её разбор стоит начать с суффикса, который сразу выдаёт географию и социальный слой. В отличие от массовых -ов и -ин, суффикс -енк- (в украинском произношении -енко) указывает на происхождение с территории современной Украины или южнорусских областей. В старину фамилии на -енко, -ук, -чук были типичны для казацкой среды и крестьянства Левобережной Украины, Слобожанщины и Кубани. Финальное -ин — уже русский патронимический суффикс, который добавили при адаптации фамилии в русской среде (как в фамилиях Шевченкин, Гончаренкин). То есть Никуленкина — это «дочь или жена Никуленки», а Никуленкин — «сын Никуленка».

Основа фамилии — имя Никуленка, которое представляет собой уменьшительно-ласкательную форму от канонического имени Николай (через народные варианты Никула, Никулка). Суффикс -енк- в украинской традиции означает «маленький» или «сын»: Никуленка буквально — «маленький Никола» или «сын Николы». Такая модель образования фамилий (от уменьшительного имени с суффиксом -енко) была одной из самых продуктивных на юге Российской империи в XVII–XVIII веках, когда фиксировались прозвища для детей и внуков.

С точки зрения сословной принадлежности, Никуленкины, скорее всего, были крестьянами или казаками. Дворянские роды с таким окончанием встречаются редко: суффикс -енко оставался маркером «простого» происхождения. В документах XIX века фамилия могла писаться и как Никуленков — с полной русификацией окончания, но вариант на -кин закрепился, вероятно, под влиянием местного говора, где окончание -енкин передавало принадлежность через отчество.

Спорных версий у этой фамилии почти нет: корень прозрачен, а суффиксальная модель хорошо изучена. Единственное, что может сбить с толку — это редкий для русского уха двойной суффикс (-енк- + -ин), но он объясняется именно пограничной зоной: украинская основа получила русское оформление. Носители фамилии Никуленкина сегодня встречаются в основном в Белгородской, Воронежской и Ростовской областях, а также на Украине — в Сумской и Харьковской областях, что подтверждает её южнорусско-украинские корни.