Фамилия Никуленков — это классический пример того, как украинская или белорусская фамилия «обрусела», перешагнув границу. В её основе лежит просторечная форма канонического имени Николай — Никуля. Само имя происходит от греческого «николаос», что означает «победитель народов», и связано с почитанием святого Николая Угодника, одного из самых любимых святых на Руси, чью память отмечают несколько раз в году.

Словообразовательная цепочка выглядит так: крестильное имя Николай → домашняя форма Никуля → фамилия Никуленко (с типичным для украинско-белорусских земель патронимическим суффиксом -енко, указывающим на «сына Никули») → Никуленков. Когда носитель фамилии Никуленко перебрался в великорусские губернии, его фамилию адаптировали под местную модель: добавили стандартный русский суффикс -ов, который превратил её в притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?». Так Никуленко стал Никуленковым, а его дети и внуки унаследовали уже русифицированный вариант.

Есть и менее вероятная версия происхождения. Слово «никуля» в некоторых говорах означало «свистулька». В этом случае прозвище Никуля мог получить мастер, делавший глиняные свистульки, или человек, который любил насвистывать. Однако эта гипотеза выглядит слабее: имя Николай было настолько распространено, что производные от него формы (Никула, Никуля, Никуленя) встречались повсеместно, и вероятность прозвищного происхождения здесь заметно ниже.

Интересно, что суффикс -енко в исходной форме фамилии — не просто деталь, а маркер географии. Такие фамилии массово формировались на территории современной Украины и Белоруссии в XV–XVII веках. Точное время, когда конкретный род Никуленко переселился в Россию и обзавёлся окончанием -ов, установить сейчас сложно — процесс шёл неравномерно и растянулся на столетия. Но сама двойная суффиксация (сначала -енко, потом -ов) делает фамилию Никуленков любопытным памятником межславянских контактов, где в одном слове соединились южнорусская традиция имяобразования и северная, великорусская, привычка оформлять родовые прозвания.