Фамилия Никулеков — редкий пример того, как уменьшительно-ласкательная форма личного имени «обросла» двойным суффиксом. В её основе лежит имя Никула, просторечный вариант канонического имени Николай. По-гречески Николаос значит «победитель народов», но в русской народной среде это имя переделали до неузнаваемости: Никула, Никулка, Микула. Фамилия образована не напрямую от имени, а от прозвища или отчества Никулек — так в быту звали человека, чьего отца звали Никулой. Суффикс -ек указывал на младшего в семье или сына (ср. Иванек, Петрек), а затем к этой основе добавили стандартный патронимический суффикс -ов. Получилась цепочка: Никула → Никулек (сын Никулы) → Никулеков (потомок Никулека).

Такая модель — редкая: обычно фамилии на -ов образуют прямо от имени (Никулин, Никулов), а здесь закрепилась промежуточная форма с уменьшительным суффиксов. Это говорит о том, что фамилия могла возникнуть в среде, где было принято называть людей по «внутреннему» семейному прозвищу, а не по официальному отчеству. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) подобные образования упоминаются как характерные для северных и центральных регионов России, где крестьянские фамилии часто складывались стихийно, через цепочку бытовых имён.

Географически фамилия Никулеков встречается крайне редко. Основные очаги — юг Архангельской области и север Костромской области, то есть зона бывшего Новгородского влияния. Там имя Микула (Никула) было особенно популярно из-за культа святого Николая Чудотворца, которого в народе называли Микулой. Встречается и вариант написания Никуликов, но он ещё более редок и, скорее всего, возник из-за ошибки в документах.

Что касается социального контекста: носители фамилии — почти наверняка потомки государственных или дворцовых крестьян, а не дворян. Дворянские роды с таким окончанием (-еков) практически неизвестны, а вот в крестьянской среде подобные «двойные» суффиксы как раз фиксировали запутанную родословную: дед Никула, отец Никулек, внук уже Никулеков.