Фамилия Никульшын — редкий и показательный пример того, как местное произношение и диалект могут закрепиться в официальной записи. На первый взгляд, она кажется странной, но на деле построена по прозрачной модели, если знать одну особенность.

В основе лежит имя Никула — народная, просторечная форма крестильного имени Николай. Имя Николай (от греческого «никэ» — победа и «лаос» — народ) было одним из самых распространённых на Руси, что породило десятки уменьшительных форм: Никола, Никула, Микула, Никуша, Никулька. Именно от формы Никула и пошла фамилия.

Ключевой элемент здесь — суффикс -шын. В стандартном русском языке притяжательные фамилии образуются с помощью суффикса -ин (Никулин от Никула). Но в северных и северо-западных говорах (новгородских, псковских, архангельских) был распространён суффикс -шын (или -шин). Он присоединялся к основам, оканчивающимся на гласный, с вставкой «ш». То есть: Никула → Никул-шын → Никульшын. Буква «ы» вместо «и» — тоже диалектная черта, характерная для тех же регионов.

Таким образом, Никульшын буквально означает «чей?» — сын Никулы или человек из семьи Никулы. Фамилия указывала на прямую родственную связь с человеком по имени Никула. Поскольку имя было неофициальным, прозвищным, предок носителя фамилии, скорее всего, был крестьянином или посадским человеком, которого в быту звали именно Никулой, а не полным именем Николай.

Других версий происхождения, например, от тюркского или финно-угорского корня, нет — словообразовательная модель здесь чисто славянская и прозрачная. Фамилия очень редкая, и её география, вероятно, ограничена теми областями, где бытовал диалектный суффикс -шын. Встречаются варианты написания через «и» — Никульшин, но форма через «ы» точнее отражает народное произношение, которое и легло в основу фамилии.