Фамилия Никульшины — это классический пример русской «полуотчества», образованного не от полного церковного имени, а от его домашней, просторечной формы. Если коротко: в основе лежит имя Николай, а точнее — его уменьшительно-ласкательный вариант Никульша. С греческого Николай переводится как «победитель народов», и это значение сохраняется за фамилией, хотя звучит она гораздо теплее и проще, чем её книжный первоисточник.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ин указывает на принадлежность. Никульшин буквально означает «сын Никульши», «чей-то из семьи Никульши». Такие фамилии на -ин типичны для северных и центральных регионов России, где притяжательные прилагательные чаще образовывали от слов, оканчивающихся на -а или -я. Интересно, что от того же корня возникли и другие фамилии — Никулин, Никуличев, Никольский, — но Никульшины стоят особняком: форма Никульша сегодня почти вышла из обихода, хотя в XIX веке она была вполне обычной в крестьянской и мещанской среде.

Существует и альтернативная версия, которую обычно приводят в популярных словарях: будто бы Никульша — это не имя, а прозвище от нарицательного «никуля». Слово это в некоторых говорах означало свистульку или дудку. Сторонники этой гипотезы предполагают, что предок Никульшиных мог быть мастером по изготовлению игрушек-свистулек. Однако лингвистически эта версия слабее: слишком уж естественно выглядит цепочка «Николай — Никульша — Никульшин», и она подкреплена массой параллельных примеров. Прозвище от «никули» могло существовать, но вероятность того, что именно оно легло в основу фамилии, невелика — скорее уж перед нами случайное совпадение звучания.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно, и это честный ответ: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XVI по XIX век. Никульшины могли появиться независимо в разных губерниях — от Вологодчины до Поволжья, — потому что имя Никульша было распространено повсеместно. Зато можно уверенно сказать, что фамилия эта — не дворянская и не книжная, а народная, вышедшая из живого разговорного языка. Она сохранила для нас ту форму имени, которую использовали в быту наши предки, и в этом её ценность как памятника славянской культуры.