Фамилия Никулькина — яркий пример того, как отчество, образованное от уменьшительного имени, закрепилось в качестве родового прозвища. В её основе лежит просторечная форма крестильного имени Николай. В народе это имя имело множество производных: Никула, Никулька, Микула. Суффикс -к- в таких именах придавал им оттенок ласки или фамильярности, а в крестьянской среде был нормой повседневного общения.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: суффикс -ин указывает на принадлежность. Никулькина буквально означает «дочь (или жена) Никульки». Мужской вариант — Никулькин — строится по той же схеме. Такие фамилии на -ин чаще всего встречаются в северных и центральных областях России, где отчества от уменьшительных имён были особенно распространены.

Интересно, что фамилия Никулькин (и её женская форма) не имеет отношения к слову «никудышный» или «никуда», как может показаться на первый взгляд. Корень здесь чисто именной, восходящий к греческому Николаос — «победитель народов». Однако в быту имя Никулька могло приобретать ироничный оттенок, если его давали нерасторопному или слабому человеку, но это уже позднее народное переосмысление.

Поскольку фамилия образована от полного имени, а не от прозвища по профессии, предки Никулькиных, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми. В дворянской среде такие формы не приживались — там предпочитали полные имена или фамилии на -ский/-цкий. В документах XVII–XVIII веков Никулькины встречаются среди крестьян и однодворцев, особенно в рязанских и тамбовских землях.

Сегодня фамилия Никулькина встречается нечасто, но стабильно бытует в Поволжье и на Урале, куда переселялись крестьяне из центральных губерний. Её редкость объясняется тем, что имя Никулька со временем вышло из употребления, уступив место формам Коля и Николай. Таким образом, фамилия сохранила для нас исчезнувший вариант имени, который когда-то звучал на каждой деревенской улице.