Фамилия Никулкин в подавляющем большинстве случаев — это классическая русская «патронимическая» фамилия, то есть образованная от имени отца. В её основе лежит имя Никулка, которое в старину было широко распространённой просторечной, обиходной формой канонического имени Николай. С греческого это имя переводится как «победитель народов», но для предков носителей фамилии важнее было другое: Никулкой звали конкретного человека, главу семьи, и его дети и внуки стали писаться как «Никулкины», то есть «дети Никулки». Суффикс -ин здесь указывает на принадлежность, отвечая на вопрос «чей?».

Впрочем, есть и вторая версия, которую стоит упомянуть, хотя она и менее правдоподобна. Согласно ей, фамилия могла произойти не от имени, а от прозвища Никулка, которое, в свою очередь, связано с нарицательным словом «никуля». В некоторых русских говорах так называли особый вид глиняной свистульки или дудки. Если следовать этой логике, то прозвище Никулка мог получить человек, который делал такие свистульки или, возможно, любил на них играть. Тогда основатель рода Никулкиных был мастером-игрушечником или просто человеком с такой характерной привычкой.

Как же отличить одну версию от другой? На практике сделать это почти невозможно. Имена и прозвища в крестьянской среде часто сливались, и одно и то же слово могло одновременно быть и личным именем, и уличным прозвищем. Однако историческая логика подсказывает: имя Николай было одним из самых почитаемых на Руси, и его уменьшительные формы — Никула, Никулка, Микула — встречались повсеместно. Поэтому версия о происхождении от имени выглядит гораздо более естественной и массовой, чем редкая «свистулечная» гипотеза. Скорее всего, предки Никулкиных были обычными крестьянами или посадскими людьми, а их фамилия просто закрепила память о предке по имени Никулка, не имея отношения ни к каким ремёслам.

Словообразовательная модель здесь прозрачна и типична для северных и центральных регионов России, где фамилии на -ин столь же частотны, как и на -ов. Родственными по происхождению будут фамилии Никулов, Никулин, Микулин — все они восходят к разным народным формам того же имени Николай. Так что, если вы носите фамилию Никулкин, можете смело считать себя потомком человека, которого в быту звали Никулкой, и это имя, скорее всего, было дано ему при крещении в честь святого Николая Чудотворца.