Фамилия Никульшин — это классический пример того, как просторечная форма имени превратилась в родовое имя. В основе лежит каноническое имя Николай, которое в переводе с греческого означает «победитель народов». Никульша — именно так в прошлом называли Николая в быту, в кругу семьи и среди соседей. Такая форма возникла естественным путём: язык искал более короткий и ласковый вариант для частого имени, и в результате появился целый пласт фамилий — Никулин, Никуличев, Никульшин.

Принадлежность к роду здесь передаёт суффикс -ин, который в русской ономастике указывает на «сына такого-то» или «человека из семьи такого-то». То есть Никульшин буквально значит «сын Никульши». Это же слово, Никульша, могло быть не только именем, но и прозвищем. Существует версия, что оно связано с нарицательным «никуля» — так в некоторых говорах называли свистульку или дудку. Если принять эту версию, то родоначальник Никульшиных, вероятно, мастерски делал свистульки или, что не менее вероятно, любил посвистеть, за что и получил своё прозвище.

Однако эта версия менее правдоподобна, чем основная. Дело в том, что уменьшительно-ласкательные формы имён на -ша (Никульша, Микула, Петруша) в XV–XVII веках были настолько распространены, что почти всегда становились основой фамилий без всякой связи с ремеслом. Скорее всего, прозвищная трактовка возникла задним числом, когда значение имени уже забылось. Но даже если предок Никульшиных действительно делал свистульки, это не отменяет того факта, что в документах его записали бы всё равно по имени — Никульша.

Интересно, что фамилия Никульшин встречается реже, чем, например, Никулин, хотя корень у них общий. Это объясняется региональными особенностями: форма Никульша была особенно популярна в северных и поволжских говорах, тогда как Никула чаще звучал в центральных областях России. Поэтому, встретив Никульшина, можно предположить, что его предки происходят из этих краёв — из-под Архангельска, Вологды или с берегов Волги.

Сам по себе суффикс -ин в фамилии Никульшин — не просто грамматический элемент. Он сохранил память о том, как в старину отвечали на вопрос «чей ты?» — «Никульшин», то есть из семьи Никульши. Эта модель была самой древней и простой: сначала она закреплялась за детьми, потом за внуками, а затем становилась наследственной. Так что, если вы носите эту фамилию, вы носите имя своего далёкого предка, который, скорее всего, был обычным человеком, но с именем, которое в его время звучало тепло и по-домашнему.