Фамилия Никульшина — это форма женского рода от фамилии Никульшин, и, как и большинство русских фамилий на -ин, она отвечает на вопрос «чей?»: Никульшина — значит «дочь или жена Никульшина». Сама же мужская фамилия происходит от прозвища Никульша, которое в старину давали человеку по его занятию или особенности. В основе лежит нарицательное слово «никуля» — так в некоторых русских говорах называли свистульку, простую глиняную игрушку-дудку. Логика простая: если человека дразнили Никульшей, то, скорее всего, он либо делал такие свистульки на продажу, либо ловко на них играл, либо сам был мастером на все руки, который мог смастерить игрушку из ничего.

Слово «никуля» звучит ласково и немного уменьшительно, поэтому прозвище Никульша могло закрепиться не только за ремесленником, но и за бойким, веселым человеком, который любил посвистеть или позабавить народ. Впрочем, версия о гончарном деле выглядит правдоподобнее: в деревнях прозвища часто привязывали к конкретному труду, а изготовление глиняных свистулек было распространенным промыслом, особенно в центральной России. Важно не путать Никульшу с уменьшительной формой имени Николай — хотя созвучие есть, в данном случае основа другая, и фамилия Никульшин не имеет отношения к церковному имени, а уходит корнями именно в народное слово.

Суффикс -ш- в прозвище Никульша типичен для русской разговорной традиции: так образовывали личные прозвища от нарицательных слов, придавая им оттенок простоты и близости. Позже, когда прозвище закрепилось за семьей, к нему добавили притяжательный суффикс -ин, и получилась фамилия Никульшин, а от нее — Никульшина. Таким образом, носительница этой фамилии может с уверенностью говорить, что ее предки были людьми мастеровыми, вероятно, связанными с гончарным ремеслом или народными промыслами, а само прозвище звучало живо и метко, как и положено деревенскому имени-характеристике.