Фамилия Нильский чаще всего звучит как фамилия «географическая», но не всё так очевидно. Самая распространённая версия связывает её не с рекой, а с личным именем. В основе лежит крестильное имя Нил — краткая форма канонических имен Неонил (от греческого «молодой, новый») или Саторнил (от латинского «тот, кому покровительствует Сатурн — божество посевов»). Впрочем, Нил могло быть и самостоятельным именем, которое, по предположению, образовано от названия африканской реки.

Суффикс -ский в этой модели указывает на украинское происхождение фамилии. Такой тип фамилий был широко распространён на украинских землях, где окончание -ский закреплялось за потомками человека по имени Нил. То есть Нильский — это буквально «сын Нила», «принадлежащий Нилу». Эта версия выглядит правдоподобнее прочих, потому что опирается на типичную для восточнославянской ономастики схему образования от личного имени.

Есть и альтернативная гипотеза, более редкая и экзотическая. Согласно ей, фамилию дали выходцу с берегов реки Нил, протекающей в Польше. Такая версия соблазнительна своей конкретикой, но она уязвима: польская речка с таким названием малоизвестна, а прозвища по чужим, далёким рекам в русской и украинской традиции встречаются нечасто. Поэтому лингвисты склоняются к тому, что эта версия вторична, а основная масса Нильских всё же ведёт род от человека с именем Нил.

Процесс формирования фамилий был длительным, и окончательно говорить о точном месте и времени возникновения рода Нильских можно лишь на основании глубоких генеалогических исследований. Но если коротко отвечать на главный вопрос: ваша фамилия, скорее всего, не про реку в Африке, а про предка, которого звали Нил.