Фамилия Нищаева хранит память о прозвище дальнего предка — Нищай. В основе этого прозвища, скорее всего, лежит глагол «нищать», который В. Даль трактует как «становиться бедным». Логично предположить, что так могли прозвать разорившегося человека, утратившего прежний достаток.

Однако у этой версии есть и оборотная сторона. Не исключено, что прозвище Нищай использовали как внутрисемейный оберег. В народной традиции нередко давали детям «защитные» имена с отрицательным значением: желая сыну богатой и обеспеченной жизни, родители нарочно называли его Нищаем, чтобы отвести от него настоящую бедность. Такое имя, по поверьям, обманывало злые силы, которые не станут покушаться на того, кого уже «обделила» судьба.

Прозвище Нищай закрепилось за человеком как наиболее употребительное именование, а затем легло в основу фамилии. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Нищаева — это «дочь или жена Нищая», то есть потомок человека с таким прозвищем. Со временем форма притяжательного прилагательного застыла и превратилась в родовое имя, которое передавалось из поколения в поколение.

Так фамилия Нищаева, при всей кажущейся простоте, соединила в себе две возможные судьбы: либо память о реально обедневшем предке, либо родительское пожелание достатка, спрятанное в обережном имени. Сегодня она — не приговор к бедности, а ценная зацепка для семейного исследователя: за ней стоит живая история человека, чьё прозвище оказалось настолько метким, что пережило столетия.