Фамилия Нищаев образована от прозаического, но выразительного прозвища Нищай. Оно, скорее всего, восходит к глаголу «нищать», который Владимир Даль трактует как «становиться бедным», «скудеть». Проще говоря, такое прозвище мог получить разорившийся человек, потерявший хозяйство или достаток. В крестьянской среде, где благосостояние зависело от урожая и скота, подобная метка быстро закреплялась за тем, кто «обеднел» или «понищал».

Однако у этого прозвища есть и второе, более тонкое прочтение. В народной традиции широко бытовали так называемые охранительные (обережные) имена. Родители, желавшие сыну богатой и обеспеченной жизни, могли намеренно назвать его Нищаем, чтобы обмануть злые силы: мол, что взять с бедняка? Считалось, что такое имя, наоборот, отведет от ребенка настоящую нужду. В этом случае прозвище Нищай становилось внутрисемейным талисманом, пожеланием обратного тому, что оно означало.

Так или иначе, прозвище Нищай закрепилось за человеком как основное именование, а его потомки со временем получили фамилию Нищаев. Модель здесь классическая для русской ономастики: притяжательный суффикс -ев присоединялся к основе на мягкий согласный или й, указывая на принадлежность роду человека с этим прозвищем. То есть Нищаев буквально означает «сын Нищая», «из семьи Нищая».

Интересно, что фамилия сохранила в себе не только имя предка, но и отпечаток той социальной драмы или родительской хитрости, которые стояли за её появлением. Это не аристократический титул и не указание на ремесло, а живой след народного мировоззрения, где бедность могла быть и наказанием судьбы, и осознанным оберегом.