Фамилия Нивина — яркий пример того, как русская фамилия может быть образована от прозвища, данного по месту жительства или роду занятий. Основа здесь — слово «нива», то есть возделанное поле, пашня. В древнерусском языке «нива» означала не просто землю, а именно хлебное поле, дающее урожай. Человек, которого прозвали Нивой, скорее всего, был крестьянином-земледельцем, владельцем или арендатором пашни. Возможно, это был хлебороб, чей надел выделялся размерами или плодородием, или же человек, который много и успешно работал в поле — «нива» в переносном смысле могла означать трудолюбивого, кормильца.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Нивин — значит «сын Нивы» или «человек из семьи Нивы». По этой же модели образованы десятки тысяч русских фамилий от прозвищ и нецерковных имён (Сорокин, Птицын, Головин). Таким образом, Нивин — это отчество от прозвища Нива.

Интересно, что фамилия Нивина (женская форма) в русской традиции — это форма родительного падежа или указание на женщину из рода Нивиных. В крестьянской среде, где фамилии закреплялись в XIX веке, Нивины были распространены в земледельческих губерниях центральной России и Черноземья. Встречается она и в северных областях, где «нивой» могли называть не только пашню, но и сенокосный луг.

Есть и другая, менее вероятная версия: фамилия могла возникнуть от имени Нива — краткой формы от канонического имени Никифор (в народе — Никиша, Ника). Однако эта гипотеза слабая: имя Нива в святцах не встречается, а связь с полем для крестьянского прозвища гораздо органичнее.

В современных справочниках фамилия Нивина не относится к числу редких, но и массовой не является — её носители встречаются в разных регионах, от Подмосковья до Сибири, что типично для фамилий, образованных от общеупотребительных, но не самых частых основ.