Фамилия Ночвай звучит необычно, и первое, что приходит в голову, — связь с ночью. Но у этого прозвища, ставшего фамилией, есть две основные версии происхождения, и обе имеют право на существование.

Первая версия отсылает нас к ремеслу. В русских говорах словом «ночва» называли неглубокое, тонко отделанное корытце или лоток. Такие ночвы использовали в хозяйстве повсеместно: сеяли через них муку, месили тесто, мыли в них овощи. В таком случае прозвище Ночвай мог получить либо искусный мастер, который эти самые ночвы делал на заказ, либо пекарь, который пек хлеб на продажу и в больших количествах. Для пекаря ночвы были главным рабочим инструментом, так что связь между прозвищем и занятием предка прямая и логичная.

Вторая версия связывает фамилию со словом «ночева», то есть ночлег вне своего дома. Здесь есть два возможных оттенка. С одной стороны, прозвище могло закрепиться за человеком, который любил погулять и возвращался домой далеко за полночь, а то и вовсе оставался ночевать у соседей или в другом селе. С другой стороны, Ночваем могли называть пастуха или конюха, которому приходилось уходить на ночной постой вместе с лошадьми, сторожа табун в ночном. Выпадение гласной «е» в слове «ночева» (превращение в «ночва») объясняется естественными историческими изменениями в живой речи: так слово звучало быстрее и проще.

Сама форма фамилии — Ночвай с конечным «-ай» — типична для прозвищ, которые образовывались от глагольных форм или от существительных с экспрессивным, оценочным оттенком. Это не типичная фамилия на «-ов» или «-ин», что говорит о её более позднем закреплении или о том, что она вышла из среды, где прозвища были особенно живучи.

Какую из версий считать основной? Ремесленная выглядит убедительнее. Прозвища, данные по профессии и инструменту, встречаются чаще, чем прозвища по поведению. Но полностью исключать «ночную» версию нельзя. В каждом конкретном случае ответ кроется в истории отдельной семьи. Если ваши предки жили в местности, где были развиты плотницкое дело или хлебопечение, первая версия почти наверняка ваша. Если же в семье передавались рассказы о деде-гуляке или коневоде, то и вторая имеет под собой основание.