Фамилия Норбоев — яркий пример того, как русская словообразовательная модель наложилась на имя из восточной традиции. Её основа, Норбо, — это мужское личное имя, распространённое у бурят, калмыков и монголов. В переводе с тибетского, через который многие имена пришли в монгольский мир, «Норбу» означает «драгоценность» или «сокровище». Таким образом, Норбоев буквально означает «потомок Норбо», «принадлежащий Норбо». Суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного) указывает на патронимическое происхождение, типичное для русских фамилий, но в данном случае присоединённое к нерусскому корню.

Географически фамилия Норбоев почти не встречается в центральной России. Её основной ареал — Республика Бурятия, Забайкальский край, Иркутская область (особенно Усть-Ордынский Бурятский округ), а также Калмыкия. Это прямо указывает на этническое происхождение большинства носителей: буряты и калмыки. Встречаются Норбоевы и среди монголов, но там фамилия часто пишется через дефис или как часть составного имени.

Интересная деталь: имя Норбу в буддийской традиции часто давали как второе, «духовное» имя, полученное от ламы. Поэтому предок-основатель фамилии мог быть не просто человеком по имени Норбо, а, возможно, ламой или человеком, получившим это имя при посвящении. В бурятских родах фамилии на -ев и -ов стали массово закрепляться в XIX — начале XX века, когда русская администрация фиксировала кочевое население и записывала глав семейств по отчеству. Так Норбо стал Норбоевым.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Норбоев — самая распространённая форма. Есть также Норбуев (с сохранением тибетского произношения «у») и Норбонов (с монгольским суффиксом -он, означающим принадлежность). Но именно Норбоев закрепился как стандартная русская патронимическая фамилия. Споров о происхождении корня практически нет: тибетское «драгоценность» — общепринятая версия, подкреплённая буддийскими текстами и ономастикой.