Фамилия Норкины относится к пласту древних русских родовых именований, образованных от личного прозвища. Вопреки интуитивному ожиданию, связь со словом «норка» в значении «маленькая нора» крайне маловероятна. Смысловая основа здесь глубже и интереснее.

Чаще всего в основе фамилии лежит слово «норок». У него два значения, которые рисуют два совершенно разных портрета предка. Первое — «ласка, хищный зверек». В этом случае прозвище Норок закреплялось за человеком хитроватым, увертливым, с плутоватым нравом, который умел вывернуться из любой ситуации. Второе значение — «болезнь от испуга». Тогда прозвище могло указывать на физический недуг, возможно, заикание или нервную дрожь, и закреплялось за больным человеком. Обе трактовки равноправны, и без родословной невозможно сказать, какая из них точнее.

Существует и менее распространенная, но любопытная версия, связанная с водным промыслом. Она отталкивается от слова «нор» — «омут, яма под водой», либо от глагола «норить» — «ловить неводом подо льдом». Если принять эту гипотезу, родоначальник Норкиных был рыбаком, промышлявшим в студеной воде, а прозвище получил по месту лова или способу добычи рыбы. Эта версия правдоподобна, но уступает первой по частотности употребления исходного слова.

Исторические документы сохранили следы этого прозвища. В труде С. Б. Веселовского упоминаются: Норок Лука Пашков, помещик 1500 года из Новгорода, и Ширяй Нороватый, городовой приказчик 1562 года из Переяславля. Эти записи показывают, что прозвище бытовало в северных и центральных землях Руси уже в XV–XVI веках, причем среди людей разного сословия — от помещика до приказчика.

Суффикс «-ин» указывает на притяжательную форму: Норкин буквально означает «сын Норка», «тот, кто из рода Норка». Такая модель была одной из самых распространенных в русской антропонимии, поэтому фамилия органично вписалась в общерусскую традицию. О точном месте и времени ее закрепления говорить сложно: процесс становления фамилий растянулся на несколько столетий, и родовое имя могло оформиться в разных регионах независимо друг от друга. Тем не менее, фамилия Норкины — это живой памятник славянской культуры, сохранивший в себе память о прозвище, которому не меньше пятисот лет.