Фамилия Норков — одна из тех, что с первого взгляда кажется прозрачной, но при ближайшем рассмотрении ставит перед выбором между несколькими версиями. Самое очевидное объяснение — связь с названием животного норка. Однако в русской традиции фамилии, образованные от названий зверей, чаще указывали не на самого зверя, а на прозвище человека: Норкой могли назвать ловкого, юркого, скрытного человека, который, как и этот зверёк, умел ускользать или прятаться. Модель образования здесь типичная: прозвище Норка плюс патронимический суффикс -ов, то есть «сын Норки».

Но есть и другая, менее заметная, но более древняя возможность. В русских диалектах, особенно на севере и в Сибири, «норком» называли не только зверька, но и нору, яму, а также землянку или убогое жильё. В этом случае прозвище Норок мог получить человек, живший в землянке, либо тот, кто рыл норы — например, занимался добычей руды или копал колодцы. Такое профессиональное прозвище вполне могло закрепиться за родом. Фамилия Норков тогда означала бы не «звериный», а «живущий в норе» или «копающий норы». Этот вариант правдоподобнее, если учесть, что в старых документах встречается именно форма Норок (а не Норка) как основа фамилии.

Суффикс -ов указывает на то, что фамилия формировалась в центральных и северных областях России, где преобладала эта модель, в отличие от южных и украинских земель с суффиксами -енко или -ук. Встречается также вариант Норкин — он образован от той же основы, но по другой модели (от слова женского рода «норка»), и такие фамилии могли возникать параллельно в разных семьях.

Стоит учесть и редкую возможность: фамилия могла возникнуть от нецерковного имени Норок. В дохристианской Руси детей называли по животным и явлениям природы, чтобы «обмануть» злых духов. Имя Норок давали ребёнку, желая, чтобы он был незаметным и выжил в трудные времена. В этом случае фамилия — прямой отголосок древнего именослова, сохранившийся до наших дней.

Таким образом, у фамилии Норков три живых корня, и все они ведут в крестьянскую или промысловую среду. Выбрать единственную версию сложно, но прозвище по профессии (землекоп) или по черте характера (скрытный) кажется более конкретным, чем просто «звериная» фамилия. Носитель этой фамилии может с равным правом считать предком и ловкого охотника, и земляного мастера, и просто человека с неброским, но цепким прозвищем.