Фамилия Новаев — редкий случай, когда суффикс говорит о происхождении громче корня. Если бы фамилия звучала как «Новов» или «Новцев», сомнений бы не было: основа «новый». Но здесь другой словообразовательный ход.

Суффикс -аев — один из вариантов патронимического суффикса -ев, который присоединяли к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или на -й. В фамилии Новаев основа «Новай-» (от прозвища или имени Новай), а не «Нов-». Это ключевое отличие.

Самая вероятная версия: Новай — это вариант календарного имени Ной. В русской народной традиции библейские имена нередко упрощали: Иоанн — Иван, Иеремия — Ерёма. Ной мог превратиться в Новай через вставку звонкого звука для удобства произношения (как Авдей от Авдий, Матвей от Матфей). Тогда Новаев — «сын Новая», то есть потомок человека, носившего имя Ной.

Вторая версия, менее правдоподобная, — прозвище Новай от глагола «новать» (обновлять, чинить). В северных говорах так могли назвать портного или сапожника, который «новал» старую одежду. Но эта гипотеза слабая: глагол редкий, а прозвища от него почти не встречаются в документах.

География фамилии подсказывает, что Новаевы — не случайный разброс. Фамилия устойчиво фиксируется в Поволжье и Приуралье: в Башкортостане, Татарстане, Оренбургской и Самарской областях. Это совпадает с зоной расселения русских старообрядцев и крестьян, которые часто использовали народные формы церковных имён.

В отличие от массовых «Новиковых» и «Новосёловых», фамилия Новаев избежала типовых суффиксов и сохранила редкую модель. Если вы Новаев — скорее всего, ваши предки не были «новыми людьми» на селе, а носили имя ветхозаветного праведника, которое в быту звучало как Новай.