Фамилия Новацкий звучит по-польски, и это не случайность: суффикс -цкий указывает на шляхетское или, шире, панское происхождение. Такие фамилии в старой Речи Посполитой носили землевладельцы, чьи родовые гнёзда назывались Новаково, Новаковице или просто Новое. Отсюда и пошло: пан из Новакова становился Новацким. Но у фамилии есть и вторая, более демократичная ветвь — прозвище Новак, которое на Руси давали всякому новичку, пришельцу или новожилу. Так могли назвать человека, недавно поселившегося в деревне, переехавшего с насиженного места или только начавшего какое-то дело. Новаками звали и новобранцев, и новых соседей, и даже молодых монахов.

Слово «новый» в основе прозвища — древнее, общеславянское, так что Новаки встречались по всему славянскому миру: от Балкан до Поморья. Фамилия Новацкий — это, по сути, «полонизированный» отголосок того же прозвища. Когда носитель прозвища Новак перебирался в земли, где говорили по-польски, или когда его потомки хотели подчеркнуть своё дворянское достоинство, к основе добавили шляхетский суффикс -ский. Так из простого Новака получился Новацкий. Впрочем, возможен и обратный путь: человек, владевший деревней Новаково, мог сам получить прозвище Новак, а уже его дети закрепили за собой фамилию по названию родового имения.

Интересно, что в русской традиции фамилия Новацкий сохранила польское написание с «ц», тогда как исконно русский вариант от того же корня звучал бы как Новаков или Новиков. Это говорит о том, что предки носителей фамилии, скорее всего, происходили из западнорусских земель — современной Беларуси, Украины или Литвы, где польская ономастическая модель была сильна. Позже прозвище Новак, изначально присоединённое к наследственному имени, полностью заменило его как в повседневной жизни, так и в официальных документах, а суффикс -цкий закрепил фамилию за вполне конкретным социальным слоем — мелкой шляхтой или зажиточными мещанами, стремившимися к дворянскому статусу.