Фамилия Новичьковы образована от прозвища Новичок, и в этом она не одинока: к тому же корню восходят распространенные Новиковы, а также более редкие Новичковы. Но форма с мягким знаком — Новичьковы — встречается заметно реже, и это первый ключ к её истории. В старину Новичком называли пришельца, новожила, того, кто недавно поселился на новом месте. Не случайно в древних переписных книгах записи людей по прозвищу Новик или Новичок часто снабжали пометой «прихожий». Так фиксировали недавних переселенцев, и прозвище закреплялось за человеком, а затем переходило к его детям.

Было у этого прозвища и другое, не менее важное значение. Новичком могли назвать молодого воина, новобранца, только что вступившего в службу. В Московском государстве существовал даже особый термин «новик» — так именовали дворянина, впервые поступившего на военную службу и получавшего поместье. Так что основа фамилии могла указывать не только на недавнего поселенца, но и на человека, начинавшего ратную карьеру.

Мягкий знак в фамилии Новичьковы — не случайная орфографическая прихоть. В русском языке притяжательные прилагательные с суффиксом -ов- иногда образовывались от основ на мягкий согласный или с беглой гласной. В данном случае прозвище Новичок при склонении давало форму Новичька (родительный падеж), и от этой косвенной основы и возникла фамилия: Новичьков — то есть сын Новичка. Подобное чередование к/ч — обычное дело в русском словообразовании, сравните: сапожок — Сапожков, молодец — Молодьков. Поэтому форма Новичьковы — не искажение, а закономерный вариант, возникший в живой речи.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, а прозвищные фамилии в разных регионах закреплялись в разное время. Можно лишь предположить, что фамилия Новичьковы бытовала там, где в ходу была уменьшительная форма Новичок, — вероятно, в центральных и северных русских землях, где переписные книги особенно подробно фиксировали «прихожих» людей. Потомок человека, обладавшего прозвищем Новичок, со временем получал фамилию Новичьков, и в этом смысле она — живой памятник славянской письменности и культуры, сохранивший память о том, как в старину встречали и называли новых людей.