Фамилия Новокаева — женская форма фамилии Новокаев, которая образована по редкой модели: от прозвища или топонима с помощью суффикса -ев. В русской ономастике этот суффикс присоединяется к основам на мягкий согласный или шипящий, что указывает на исходное слово «Новокай» или «Новокая». В отличие от массовых фамилий на -ов/-ев, здесь основа не очевидна, и её разбор требует обращения к диалектной лексике.

Скорее всего, в основе лежит прозвище Новокай, связанное с глаголом «каять» — раскаиваться, упрекать, или с существительным «кай» (в некоторых говорах — судьба, рок). «Новокай» мог означать человека, который недавно раскаялся, изменил поведение, или же того, кто постоянно начинал жизнь заново. Альтернативная версия — происхождение от названия населённого пункта, например, Новокаево или Новокай, что характерно для регионов с тюркским или финно-угорским субстратом, где «кай» может означать «скала» или «берег». Такие топонимы встречаются в Башкортостане, Татарстане и на Урале.

Модель образования фамилии — прозвище + суффикс -ев — типична для русских фамилий, но в данном случае прозвище не является очевидным: оно не от имени, не от профессии, а от абстрактного или локального понятия. Это делает фамилию редкой и указывает на то, что её носители могли происходить из одной местности или рода, где прозвище закрепилось как наследственное.

В архивных записях фамилия Новокаев (и её женская форма) встречается спорадически, в основном в центральных и южных регионах России, что подтверждает её связь с диалектной лексикой. Социальный статус предков, скорее всего, был крестьянским или мещанским — фамилия не относится к дворянским или купеческим родам. Если у вас есть семейное предание о том, что предки жили в селе с похожим названием, это может быть ключом к точной этимологии.